Зонд "Cassini" сегодня приступает к исследованию колец Сатурна, около полудня по Киеву состоится первый из 22 запланированных пролетов между кольцами Сатурна и его атмосферой. Об этом сообщает ВВС.
Это станет последней миссией зонда по сбору научных данных, которая закончится в сентябре.
"Cassini" двигается со скоростью в 110 тысяч километров в час, на такой скорости столкновение даже с крохотными частицами из камня или льда оказаться совершенно губительным для космического аппарата, поэтому зонд будет использовать свою большую антенну как щит.
Аналитики считают, что шансы на подобное столкновение невелики, но специалисты по управлению полетом хотят избежать даже мельчайшего риска.
Так как антенна на время полета не будет направлена в сторону Земли, радиоконтакт с зондом будет потерян на время пролета.
Центр управления полетом ожидает, что контакт с зондом будет восстановлен лишь через 20 часов.
Если операция окажется удачной, то "Cassini" совершит еще 21 такой пролет в течение ближайших пяти месяцев, после чего зонд войдет в плотные слои атмосферы Сатурна. Так как на борту "Cassini" к тому времени практически не останется горючего, его миссия не может быть продолжена.
Если не произойдет никаких происшествий, "Cassini" пришлет на Землю фотографии беспрецедентного качества, а также данные, которые помогут разрешить множество до сих пор неясных вопросов об истории этой планеты.
"Эта миссия принесет множество новых и удивительных данных", - говорит Атена Кустени из Парижской обсерватории в Медоне, во Франции.
"Мы ожидаем получить информацию о составе, структуре и динамике атмосферы Сатурна, а также поразительную информацию о кольцах", - говорит она.
Одна из главных задач миссии - определить массу, и, соответственно, возраст колец Сатурна. Чем больше их масса, тем выше шанс, что они существуют с глубокой древности, возможно даже являясь ровесниками самого Сатурна.
"В прошлом мы не могли определить массу колец, потому, что "Cassini" пролетал в стороне от них", - объясняет Лучиано Иесс из римского университета Ла Сапиенца.
"Влияние колец на гравитационное поле было невозможно измерить из-за сплюснутой формы Сатурна. Но, пролетев между планетой и ее кольцами, "Cassini" сможет определить свойства пространства вокруг планеты", - добавляет он.
"Мы в состоянии определить скорость "Cassini" вплоть до нескольких микронов в секунду. Это просто потрясающе, если вспомнить, что "Cassini" находится на расстоянии более миллиарда километров от Земли".
Однако, как говорит, Николас Алтобелли из Европейского космического агентства, даже если ученым удастся определить массу колец, из этого не следует, что они смогут определить их возраст.
"Нам все еще необходимо понять параметры состава колец Сатурна. Они состоят из практически чистой воды в виде льда. Если их возраст соответствует возрасту самого Сатурна, почему они выглядят так свежо, когда на них постоянно обрушиваются метеориты?", - задается он вопросом.
Согласно одной из теорий, возраст колец может быть совсем небольшим, так как они могут быть останками кометы, которая слишком близко подошла к Сатурну и была разорвана его гравитационным полем на бесчисленные фрагменты.
Как сообщала "Страна", ранее в апреле зонд Cassini уже передал на Землю уникальные снимки спутника Юпитера.
А телескоп Hubble прислал на Землю уникальное фото двух спиральных галактик.